La planta que inventó México: el secreto del maguey, el 'árbol de las maravillas' que nos dio el pulque
En nuestro país hay más de cien variedades de este género, con sus especies y subespecies que ofrecen formas y tamaños diferentes y de cada una de esas especies ofrece diversos productos.
El agave es una planta suculenta de origen mexicano con la que se obtienen diversos productos, se puede leer en la página del Gobierno de México. Los productos que pueden salir de esta planta es el pulque, tequila, mezcal que son bebidas embriagantes de gran arraigo en nuestro país.
También se puede extraer una especie de papel o película que se extrae de las pencas para formar hojas lo suficientemente fuertes para contener un platillo tradicional mexicano llamado mixiote, y también se obtiene forraje de dichas pencas para alimentar animales, más adelante detallo más productos.
Esta planta pertenece a la familia de las agaváceas y al género agave. A mediados del siglo XVIII, el naturalista sueco Carlos Linneo determinó que el nombre genérico de los magueyes era agave. De éste género se obtienen los siguientes productos nativos de nuestras tierras mexicanas.
En nuestro país hay más de cien variedades de este género, con sus especies y subespecies que ofrecen formas y tamaños diferentes y de cada una de esas especies ofrece diversos productos. Por ejemplo, el maguey espadín, en Oaxaca; el agave azul, en Jalisco; el henequén, en Yucatán, y los magueyes pulqueros en Hidalgo, Tlaxcala, Puebla y Estado de México, por mencionar algunos.
Son plantas hermafroditas y monocotiledóneas, es decir que su semilla es indivisible, como el maíz. Tienen forma de piña de la cual salen sus pencas, rectas o dobladas, carnosas, de bordes espinosos, a veces de color amarillo, y con una púa en la punta. Sus flores (llamadas quiotes) llegan a medir 12 metros.
Su tejido suculento permite que el agave prospere en su hábitat desértico. Las hojas gruesas almacenan agua, y la capa cerosa de su superficie ayuda a prevenir la pérdida de agua. Muchas variedades de agave tienen hojas que pueden alcanzar casi 30 centímetros de ancho, son lisas y rígidas, y presentan dientes afilados en los bordes.
Productos del Agave
Para el tequila se usa sólo el Agave Tequilana Weber (Azul) ya que incluso existe una denominación de origen y si no es de ese tipo de agave entonces no es tequila. Para el mezcal se usan más de 30 especies (como el Espadín, Tobalá, Arroqueño), y para el pulque se usa principalmente el Agave Salmiana (Maguey Verde) y otros agaves de penca ancha para extraer el aguamiel.
- Fibras textiles (Agave fourcroydes)
- Pulque, mixiote y forraje (Agave salmiana)
- Tequila (Agave tequilana Weber)
- Mezcal y bacanora (la más común Agave angustifolia Haw)
La diferencia clave es la especie de agave y el proceso: tequila es solo agave azul y destilado; mezcal es destilado de varias especies, y pulque es bebida fermentada de aguamiel.
Y si creías que luego de extraerle todo lo posible al agave se desecha, deja te cuento que no, ya que el bagazo que queda de la piña también se aprovecha. Se trata de un remanente vegetal que se conoce como bagazo, del que se generan al año alrededor de 360 mil toneladas. Este residuo agroindustrial es abundante en la zona de denominación del tequila.
El bagazo de agave es valioso como precursor de compuestos que podrían ser aprovechados en diferentes industrias, por ejemplo, en la producción de biocombustibles como el etanol. La industria de papel y fibras han aprovechado este producto, aunque por el momento ha sido en pequeña escala de producción.
Poco a poco este subproducto ha cobrado importancia para la obtención de productos de interés industrial como biopolímeros, biocombustibles, tensoactivos y quelantes entre otros, debido a que sus compuestos pueden ser convertidos por métodos biotecnológicos o químicos en otras moléculas de utilidad, que al ser purificadas le otorgan un valor agregado al desecho.