El Niño liberará una cantidad récord de calor del Pacífico: 2027 y 2028 podrían ser los años más cálidos de la historia
Analizamos cómo el exceso de calor que provocará El Niño en el Pacífico se liberará a la atmósfera, contribuyendo a que las temperaturas medias globales se disparen en los próximos meses, según los modelos.
En los últimos meses, el Pacífico ecuatorial ha acumulado una enorme cantidad de calor en la superficie y en las capas superiores del océano. Esta circunstancia calor, amplificada por el calentamiento global antropogénico, está a punto de liberarse a la atmósfera a través del mecanismo de El Niño, la fase cálida de la oscilación ENSO (El Niño-Oscilación del Sur).
En los próximos meses, y sobre todo entre finales de 2026 y 2027, seremos testigos de una de las transferencias de energía más significativas del sistema climático terrestre, con consecuencias que se propagarán en cadena por todo el hemisferio y por todo el planeta.
El fenómeno de El Niño, desde el Pacífico hasta la atmósfera
En condiciones normales (fase neutra o La Niña), los alisios soplan de este a oeste a lo largo del ecuador, empujando las aguas superficiales cálidas hacia Indonesia y Australia. Esto genera una fuerte diferencia de temperatura entre las aguas cálidas del oeste (donde el nivel del mar es más alto) y el afloramiento de aguas frías y ricas en nutrientes (upwelling) al este, frente a las costas de Chile y Perú.
Durante El Niño, los vientos alisios se debilitan o se invierten. Las aguas cálidas se extienden hacia el este, la termoclina (la transición entre las capas cálidas y frías) se hace más profunda en el Pacífico oriental y el afloramiento se reduce drásticamente.
La superficie oceánica se calienta entre +1 °C y +3 °C o más (hasta alcanzar valores extremos en un superNiño), lo que extiende la zona de aguas cálidas a lo largo de miles de kilómetros.
El calor acumulado no queda atrapado en el océano. A medida que aumenta la temperatura superficial del mar (SST), aumenta también la evaporación. Una parte de este calor se libera a la atmósfera a través de fuertes corrientes ascendentes que generan grandes cumulonimbos.
Este proceso transfiere directamente energía térmica del océano a la atmósfera superior, lo que provoca una anomalía de calentamiento troposférico que se extiende por el Pacífico centro-oriental.
El papel de las ondas de Rossby y la propagación planetaria
Este calentamiento anómalo no se limita a una zona concreta. Actúa como una fuente de calor troposférica que perturba la circulación general. En concreto, favorece la formación de ondas de Rossby (ondas planetarias) estacionarias o cuasiestacionarias que se propagan hacia los polos y hacia el este.
Las ondas de Rossby son perturbaciones a gran escala de la corriente en chorro generadas por la rotación terrestre (efecto Coriolis) y por el gradiente de vorticidad. En el contexto de El Niño-Oscilación del Sur (ENOS), la anomalía de divergencia en altura (aire que asciende y se expande) sobre el Pacífico ecuatorial crea una fuente de ondas de Rossby.
Estas ondas se propagan en la troposfera media y alta, como meandros de la corriente en chorro subtropical y de la corriente en chorro polar. Se desarrollan y propagan mejor donde el viento zonal es fuerte y el gradiente de vorticidad potencial es pronunciado, es decir, típicamente entre 500 y 200 hPa (troposfera media-alta), donde se encuentran las corrientes en chorro más intensas, transportando calor y momento angular.
En el Pacífico Norte suele formarse el patrón PNA (Pacífico-Norte de América), con una anomalía de alta presión (cresta o dorsal) sobre el Pacífico Norte y una onda que influye en América del Norte (invierno más suave en el sur y más frío o variable en el norte, dependiendo de la fase).
Estas ondas amplifican la variabilidad de la circulación atmosférica, favoreciendo bloqueos anticiclónicos persistentes, extremos térmicos y alteraciones en las trayectorias de las perturbaciones. El calor inyectado en la troposfera contribuye, por tanto, a una amplificación de las ondas de Rossby, lo que a su vez modifica la circulación planetaria a escala hemisférica.
¿Por qué 2027 y 2028 podrían ser los años más calurosos desde que hay registros?
El Niño se intensificará hacia el invierno boreal de 2026-2027, con una alta probabilidad de alcanzar un nivel fuerte o muy fuerte. El pico de liberación de calor suele producirse unos meses después del máximo de las anomalías térmicas oceánicas, es decir, entre finales de 2026 y mediados de 2027.
Este calor adicional se suma a la tendencia subyacente del calentamiento antropogénico (que se ha acelerado en los últimos años) y al contenido de calor oceánico global, que ha alcanzado niveles récord. La energía liberada a la atmósfera en 2026-2027 se manifestará plenamente en los años siguientes.
Además, con un fenómeno de El Niño intenso sobre una base de partida ya cálida, el pico de la temperatura media global podría alcanzar valores en torno a +1,7 °C con respecto al período preindustrial (1880-1920), lo que confirmaría la aceleración del calentamiento.