¡Una de las aves más pesadas de la Tierra puede automedicarse!

La especie Otis Tarda o Avutarda es considerada el ave más pesada que vive en condiciones de volar, y con mayor diferencia de tamaño entre los sexos. Su peso, en algunos casos, puede alcanzar los 15 kilos. Su ritual de apareamiento se realiza a través de una especie de espectáculo que los machos realizan para impresionar a las hembras, llamado showbirdship.

Es un ave de gran tamaño, predominante en el continente africano, con una longitud entre 120 y 150 cm para los machos y de 100 a 120 cm para las hembras, y una gran envergadura, que puede variar de 2.45 a 2.80 metros.

Estas aves buscan dos especies de malas hierbas que también son utilizadas por los humanos en la medicina tradicional. Ambos contienen antiprotozoarios y nematicidas, es decir, la capacidad de matar gusanos, mientras que el último también contiene agentes antifúngicos.

Los humanos no son la única especie que se automedica

Los investigadores sospechan que la automedicación en animales ocurre en animales tan diversos como primates, osos, ciervos, alces, guacamayos, abejas y algunas especies de moscas. Pero aún así, es difícil de probar sin sombra de duda en animales salvajes.

Las avutardas, clasificadas como vulnerables en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, se reproducen en pastizales desde Europa occidental y el noroeste de África hasta Asia central y oriental.

Al permanecer en la misma región por períodos más largos, corren el riesgo de volver a infectarse. Y los machos necesitan una mayor resistencia durante la temporada de apareamiento, lo que debería causar que sus defensas inmunológicas alcancen niveles bajos.

Según el estudio, en teoría, ambos sexos de las avutardas podrían beneficiarse de la demanda de plantas medicinales en la época de apareamiento, cuando las enfermedades de transmisión sexual son comunes. Por su parte, los machos que utilizan plantas con compuestos activos contra enfermedades pueden parecer más sanos, vigorosos y atractivos para las hembras.

Las plantas contienen compuestos que matan a los parásitos

Los resultados de la investigación mostraron que dos especies son consumidas por las avutardas con más frecuencia de lo esperado debido a su abundancia: la amapola (Papaver rhoeas) y la víbora roja (Echium plantagineum).

Los resultados muestran que los extractos de ambas plantas son altamente efectivos para inhibir o matar protozoos y nematodos in vitro, mientras que la víbora púrpura también es moderadamente activa contra los hongos. También tienen valor nutricional: los ácidos grasos son abundantes en las semillas de amapola, mientras que las semillas de víbora morada son ricas en aceites comestibles.

De estas dos especies, la primera es evitada por el ganado y se utiliza en la medicina tradicional como analgésico, sedante y refuerzo inmunológico. El segundo es tóxico para los humanos y el ganado si se ingiere en grandes cantidades.

Los investigadores y autores del estudio publicado en Frontiers in Ecology and Evolution, concluyeron que las avutardas son las principales candidatas a aves que buscan plantas específicas para automedicarse. Pero aún así, se necesitan más investigaciones.

Bautista-Sopelana refuerza que la prueba definitiva de la automedicación requiere de protocolos experimentales desarrollados en las ciencias biomédicas, veterinarias y farmacológicas. También reforzaron la importancia del trabajo de campo, y cuantificar la prevalencia de restos de estas plantas medicinales en las heces fecales de diferentes poblaciones de avutardas, podría falsear la hipótesis de automedicación en esta especie.