La violenta historia detrás del origen de la Luna según la ciencia moderna
Después de la Tierra, la Luna es el cuerpo celeste más estudiado, pero aún no existe una explicación definitiva de su origen. ¿Un gran impacto o múltiples impactos? Sin duda, su origen fue violento.
De todos los cuerpos del Sistema Solar, aparte de nuestro planeta, la Luna es el más estudiado y el que ha sido estudiado durante más tiempo gracias a su proximidad.
Las observaciones desde la Tierra y el espacio, así como el estudio de muestras de rocas recolectadas de la superficie lunar durante diversas misiones, han permitido avances significativos, reduciendo el abanico de hipótesis sobre su origen. Sin embargo, el origen de nuestro satélite sigue siendo incierto. Existen varias teorías sobre su formación, pero ninguna resulta del todo convincente.
La teoría del impacto violento con Theia
Al buscar una teoría válida sobre el origen de la Luna, se consideran varias líneas de evidencia muy específicas. Una de ellas se refiere a la masa de la Luna en relación con la de la Tierra.
En el Sistema Solar, las lunas generalmente tienen masas insignificantes en comparación con los planetas que orbitan (del orden de unas pocas milésimas). Nuestra Luna es una excepción (junto con Caronte, la luna de Plutón).
Con una masa equivalente a aproximadamente el 1,2 % de la de la Tierra (la mayor de todas las lunas del sistema solar), es muy improbable que, al igual que otras lunas, la nuestra fuera capturada por la Tierra. Otra evidencia se refiere a la composición química de la superficie lunar, que es muy similar a la de la corteza terrestre.
Esta similitud sugiere dos posibilidades: una es el llamado "impacto gigante" y la otra, impactos múltiples.
La teoría del impacto gigante
Según la teoría más aceptada hasta la fecha, Theia era un protoplaneta rocoso que se formó hace unos 4.500 a 4.600 millones de años al mismo tiempo que Gaia, el antecesor de la Tierra, y los demás planetas rocosos del Sistema Solar.
Se estima que su tamaño era similar al de Marte. Al formarse en el mismo entorno circunsolar que Gaia (la Tierra posterior), Tea y Gaia compartían la misma composición química.
Así pues, Theia no era un planeta procedente del Sistema Solar exterior, sino un planeta interior que orbitaba cerca de la Tierra. Por alguna razón, relacionada con las perturbaciones gravitacionales en su órbita, muy frecuentes en las primeras etapas de la vida del Sistema Solar, Theia impactó violentamente con la Tierra cuando ambos comenzaban a enfriarse.
Tras el impacto, Gaia y Theia se habrían fusionado y de su fusión habría surgido la Tierra.
El violento impacto de Theia con la Tierra liberó tanta energía que evaporó parte de la corteza terrestre, la cual, una vez entrada en órbita alrededor de la Tierra (formando una estructura particular llamada sinestia ), luego se condensaría en lo que hoy es la Luna.
La Luna , formada a partir de restos de la corteza terrestre y de Tea, adquirió la misma composición química, como lo confirma el análisis de las rocas lunares.
Según un estudio publicado en la revista Nature a finales de 2023, un equipo de científicos liderado por Quia Yuan, del Instituto de Tecnología de California, encontró algunas anomalías en la composición del manto terrestre que representan las “cicatrices” de aquel violento impacto, en el que Gaia y Theia se fusionaron en un solo planeta, la Tierra.
La teoría de los impactos múltiples
Sin embargo, una colisión entre la Tierra y Tea, un protoplaneta del tamaño de Marte, sigue siendo un evento con una probabilidad extremadamente baja. Una hipótesis alternativa a un único impacto gigante es que se han producido impactos más pequeños, pero más frecuentes, con objetos de menor masa, llamados planetesimales.
El efecto resultante habría sido el de desprender "lunitas" de la corteza terrestre que, posteriormente capturadas por la gravedad terrestre, se habrían fusionado dando origen a la Luna.
Hay fuertes expectativas de que futuras misiones lunares recolecten nuevas muestras de rocas, incluso del subsuelo, para comprender mejor la composición interna y la historia geológica de la Luna, lo que sugeriría cuál de las posibles teorías es correcta.
Referencia de la noticia
Yuan, Q., Li, M., Desch, SJ et al., "Un impactador que formó la Luna como fuente de anomalías del manto basal terrestre" Nature 623 , 95–99 (2023). https://doi.org/10.1038/s41586-023-06589-1