¡África se rompe! El impresionante fenómeno geológico que va crear un nuevo océano en la Tierra
La depresión de Afar nos permite observar la formación de un océano en tiempo geológico real, y nos enseña que la superficie terrestre es mucho más cambiante de lo que imaginamos
África se está rompiendo, literalmente en el noreste del continente en la depresión de Afar en Etiopía, un proceso geológico único está creando lo que algún día será un nuevo océano, este fenómeno ocurre a lo largo del Rift del este de África, un sistema de fisura que se extiende por más de 6400 km desde el norte del continente hasta el canal de Mozambique.
Imagina la tierra como un pedazo de chocolate que se calienta lentamente: está blanda y comienza a agrietarse por dentro. Así es como África se está abriendo, aunque a una escala que toma millones de años.
Todo se debe al movimiento de las placas tectónicas, enormes bloques de la corteza terrestre que se desplazan muy lentamente. En la depresión de Afar, estas placas se separan, y el terreno se abre creando grietas y fisuras. En 2005, un evento espectacular sorprendió a los científicos: en sólo 10 días, se abrió una grieta de 56 km de largo y hasta 7.5 m de ancho en el desierto.
Esto demostró que la corteza terrestre puede fracturarse repentinamente, no sólo de forma lenta y gradual, como se pensaba. La grieta de 56 km es como una autopista que se abre, de repente, en medio del desierto, dejando a los geólogos atónitos.
Un laboratorio natural en la Tierra
El Rift del este de África es único porque aquí podemos estudiar un proceso que normalmente ocurre bajo los océanos, la formación de dorsales oceánicas. Los volcanes y la actividad geotérmica muestran que el magma asciende de forma similar a lo que ocurre en el fondo del mar. Esto convierte a Etiopía en un laboratorio natural, donde los científicos podemos observar la creación de un océano, sin necesidad de sumergirse a miles de metros bajo el agua.
Un océano nuevo océano podría formarse
A largo plazo, el proceso es asombroso. Parte de la región ya está por debajo del nivel del mar, y sólo una franja de tierra de 20 m en Eritrea separa el Mar Rojo de la depresión. Con el tiempo, el mar inundará la zona formando un nuevo océano.
Algunas partes del sur de Etiopía y Somalia podrían separarse creando una nueva isla que sería más grande que Portugal. África, tal como lo conocemos hoy, será ligeramente más pequeña dentro de millones de años.
El motor de la ruptura, el manto terrestre
Debajo del África oriental, existe un manto extremadamente caliente que asciende desde una profundidad de casi 3 mil km. Este ascenso de material caliente empuja la corteza hacia arriba, provocando levantamiento del terreno, volcanes activos y grietas.
Investigaciones recientes en Kenia, en el campo geotérmico de Menengai, confirmaron que los gases orgánicos y las rocas provienen de este manto profundo, compartiendo un origen común y muy antiguo, aislando durante miles de millones de años.
Riesgos y aprendizajes para la humanidad
Aunque este proceso tardará millones de años en completarse, las comunidades locales viven cerca de volcanes activos y grietas que pueden abrirse repentinamente. Por tal razón los científicos trabajan para monitorear y estudiar esta región, ayudando a entender y anticipar los riesgos sísmicos y volcánicos.
Esto hace que África oriental sea un escenario único para aprender cómo nacen los océanos.
Lo que ocurre en África oriental, es un recordatorio de qué nuestro planeta es vivo y dinámico. Los continentes que parecen sólidos se están moviendo constantemente, moldeando el futuro de la Tierra. La depresión de Afar nos permite observar la formación de un océano en tiempo geológico real, y nos enseña que la superficie terrestre es mucho más cambiante de lo que imaginamos
Referencias de la nota
Neon Isotopes in Geothermal Gases From the Kenya Rift Reveal a Common Deep Mantle Source Beneath East Africa. 2 de mayo, 2025. Chen, B., Györe, D., Mutia, T., y Stuart, F.M.