Las 'aspiradoras' gigantes que chupan el CO₂ del aire: ¿La solución tecnológica al Cambio Climático?

Hoy ya no podemos negarlo: el cambio climático dejó de ser algo que escuchábamos en las noticias para convertirse en una fuerza que está cambiando la forma en la que vivimos. ¿La razón? La mitigación de los efectos; aquellos de los que ya no nos tienen que contar, sino que son parte de nuestras vidas.

Si vives en una ciudad — ya sea una urbe pequeña, los suburbios o quizá en el corazón de una metrópoli — seguramente es familiar para ti esa combinación de sensaciones que te hace reconocer en cuestión de minutos, que el aire está contaminado.

¿Qué pasaría si cada vez ese olor a smog es más frecuente? ¿O sí llega el día en que los cielos pierden un poco más de su azul manteniendo esa sabana grisácea sobre las ciudades? La realidad es que, el desafío por combatir los efectos que cada día son más intensos se incrementa, retando la creatividad de la humanidad para encontrar como mantenernos bien en medio de esta crisis de cambios.

Con eventos extremos cada vez más frecuentes, la búsqueda por soluciones se amplía, convirtiendo en medidas eficaces algunas ideas que, para la mayoría, podría parecerles que fueron sacadas de la ciencia ficción. Entre estas, la captura de carbono por medio de artefactos que limpian el aire, como si se tratara de una aspiradora gigante.

Aquí es cuándo surgen más preguntas, como ¿Es real y tan literal ¿Cómo suena? ¿Puede algo así realmente ayudarnos a mitigar la crisis climática o es quizá, sólo una solución temporal para un problema mucho más grande? La respuesta definitiva la encontramos en la evidencia científica de esta idea, que por supuesto, va más allá de cualquier ficción.

Aspiradoras gigantes de aire: la idea del futuro para limpiar el CO₂

Se trata de aspiradoras con filtros, ventiladores y hasta una solución líquida limpiadora ¡con todo y burbujas! Y si, aunque literalmente suena a una aspiradora inteligente de esas que nos ayudan a mantener la casa limpia, en este caso se trata de un mecanismo inmenso con un proceso mucho más complejo.

Esta tecnología de "Captura Directa de Aire" (conocidas como DAC, las siglas en inglés de Direct Air Capture) funcionan como limpiadores que “aspiran” el aire para extraer contaminantes, especialmente el dióxido de carbono (CO₂) a través de diferentes métodos.

Captura en punto de emisión: detener el CO₂ desde su origen

Por medio de la instalación de chimeneas, las fábricas que queman una gran cantidad de combustibles fósiles (sobre todo de industrias como electricidad, construcción y química) y generan gases tóxicos en altas cantidades como el CO 2, capturan el aire antes de salir hacia la atmósfera.

Se hace pasar por medio de una especie de lavadora química llena de solventes especiales (como aminas). Estas moléculas atrapan el CO2, para más adelante por medio de la chimenea, calentar el solvente para liberar el compuesto de la forma más pura, y después almacenar o darle uso industrial.

Captura directa del aire: las famosas aspiradoras

Como si se tratara de una aspiradora real, este método va directo a limpiar la suciedad por medio de ventiladores y el uso de materiales capaces de atrapar moléculas muy dispersas (similar a cuándo te pones serio en tu día de limpieza del hogar).

Aquí se implementan dos estrategias:

• Sorbentes sólidos: utilizando paneles o filtros recubiertos con sustancias que retienen CO₂, las moléculas son atrapadas cuando el aire pasa a través de ellos. Después, usando ventiladores se hacen pasar millones de metros cúbicos de aire por los módulos. Cuando el sorbente se satura, se regenera liberando CO₂ concentrado.
• Solventes líquidos: utilizando torres o columnas se absorbe el CO₂ en un líquido donde burbujea aire y dióxido de carbono, disolviéndolo químicamente.

Una vez liberado, el CO₂ se comprime y se almacena. Las plantas DAC actuales capturan miles o decenas de miles de toneladas al año.

¿Una verdadera solución o sólo una herramienta más de mitigación?

Como toda idea innovadora, esta nueva tecnología tiene sus pros y sus contras. Si bien, hasta el momento su implementación ha dado resultados positivos y una mejora significativa de los espacios donde se encuentra, se mantiene duda en si el rendimiento de estos artefactos será consistente según las variaciones del medio donde se quiera implementar.

Las características geográficas, el clima de lugar e inclusive la latitud específica pueden generar cambios en los resultados, además de un costo aumentado de su operación (que de por sí, se considera muy alto en su operación de manera regular). Hasta el momento, los programas piloto se mantienen en escala pequeña-mediana.

Sin embargo, una vez que algunas de estas condiciones sean adaptadas a las necesidades de cada lugar, la implementación a escala mayor y a nivel mundial puede ser una herramienta de mitigación prometedora, que podría combatir simultáneamente con otras medidas para la mejora de la calidad del aire en espacios altamente contaminados, como las ciudades.

Referencia de la noticia

Liquid solvent direct air capture’s cost and carbon dioxide removal vary with ambient environmental conditions, Patrick Shorey y Ahmed Abdulla, Nature, 2024.