Los 'fantasmas' del abismo: los animales que fabrican su propia luz para cazar, seducir y esconderse en la oscuridad
En el océano profundo reina la oscuridad. Sin embargo, allí abajo, la vida brilla. Sobreviviendo con luz propia, muchas especies se imponen en uno de los ambientes más extremos del planeta.
En el océano profundo no existe el amanecer. A partir de los 200 metros de profundidad, la luz solar se diluye hasta desaparecer por completo. El mar entra así en una noche perpetua. Pero lejos de ser un mundo apagado, está lleno de destellos, pulsos, resplandores azules y verdes, que aparecen para desvanecerse después.
En la oscuridad más profunda del planeta, la vida no se rindió. Allí, en su abismo, habitan criaturas que han aprendido a fabricar su propia luz. En un entorno sin colores, sombras ni referencias, la luz es arma, escudo y lenguaje. Allí, un fenómeno conocido como bioluminiscencia se volvió una de las adaptaciones más fascinantes del océano profundo.
Y lejos de ser una rareza, es casi la norma en las profundidades. Más del 70 % de los organismos abisales (la fauna de las grandes profundidades) pueden producir luz de alguna forma. Desde bacterias microscópicas hasta peces depredadores, la capacidad de brillar ha evolucionado una y otra vez, como respuesta a la oscuridad total.
Pero no es decoración o casualidad. Cada luz tiene su función. En un mundo donde el alimento es escaso y el peligro constante, emitir luz puede significar la diferencia entre vivir o desaparecer.
Entender cómo y por qué estas criaturas brillan es asomarse a una de las estrategias más sorprendentes de la vida para persistir cuando todo parece apagado. Así, el fondo del océano no es un vacío silencioso, sino un escenario luminoso donde la vida parpadea, un lugar donde los "fantasmas" brillan.
Química de la luz viva
A diferencia de las fuentes de luz artificial, como bombillas o linternas, la bioluminiscencia no genera calor. Es una reacción química altamente eficiente, conocida como luz fría, en la que casi toda la energía se libera directamente como luz visible. Y en este proceso intervienen dos protagonistas clave: la luciferina y la luciferasa.
Mientras la luciferina es una molécula que actúa como "combustible", la luciferasa es la enzima que cataliza la reacción. Cuando la luciferina se oxida en presencia de oxígeno y bajo la acción de la luciferasa, se libera energía en forma de luz visible. Por eso, en ambientes completamente anóxicos (sin oxígeno), la bioluminiscencia no es viable tal como la conocemos.
La luciferina es la energía almacenada, el material que puede dar y alimentar la luz. La luciferasa es el interruptor/regulador; no da luz por sí sola, pero permite que la reacción ocurra de forma eficiente y controlada. Y el oxígeno, por su parte, es el reactivo indispensable que hace posible la reacción. Un combo que permite que ciertos organismos enciendan o apaguen su luz según lo requieran.
El color de dicha luz dependerá de la estructura química de la luciferina y del entorno en el que ocurre la reacción. Pero en el océano domina el azul verdoso, que es la longitud de onda que mejor se propaga en el agua.
Algunas especies producen estas sustancias por sí mismas. Así, la reacción química ocurre en las células del propio organismo, como el caso del calamar vampiro y las medusas bioluminiscentes. Pero otras especies dependen de bacterias bioluminiscentes que viven en simbiosis dentro de órganos especializados, como el pez anzuelo abisal y algunos peces linterna.
Cazar, engañar y sobrevivir
En el abismo, donde la comida es escasa, engañar con luz es una estrategia extremadamente eficaz. Unos la usan para cazar y otros para escapar. Uno de los ejemplos más conocidos es el pez anzuelo abisal, que despliega un apéndice luminoso frente a su boca, como un foco suspendido. El pequeño punto brillante atrae a peces curiosos que, al acercarse demasiado, son capturados.
Otros organismos utilizan destellos repentinos para desorientar a sus presas o para atraerlas desde la distancia. Mientras algunos organismos pequeños, como crustáceos y medusas, emplean la luz para defenderse. Con un destello inesperado se confunde a un depredador o se atrae a uno mayor que ataque al agresor original. Todo un juego de luces para sobrevivir.
Brillar para desaparecer y comunicarse
Paradójicamente, en lo profundo del océano, la luz también sirve para volverse invisible. Para ello, muchas especies utilizan una técnica llamada contrailuminación, al emitir luz hacia abajo. Así, cuando un depredador los observa desde abajo, su silueta se diluye y desaparece.
El calamar vampiro es uno de los maestros de esta estrategia. Ante una amenaza, puede expulsar una nube de partículas luminosas, creando una especie de cortina brillante que confunde a su agresor y le permite escapar sin necesidad de velocidad ni fuerza.
Pero además de cazar o esconderse, la luz es un medio de comunicación. Algunos organismos emiten patrones específicos de destellos para reconocerse entre individuos de la misma especie, atraer pareja, cortejar o enviar señales. Así la luz se vuelve un lenguaje íntimo que solo quienes lo comparten pueden entender.
Y así, incluso en la oscuridad más profunda, la vida se impone. Si no hay luz, la crea; si no hay camino, lo inventa. Y continúa, se adapta y evoluciona. Quizás eso es lo que resulta tan fascinante, porque de algún modo, nos recuerda que incluso en el abismo, seguir adelante puede implicar aprender a brillar con luz propia.