Misión recolecta rocas para develar el pasado volcánico de la Luna

Cuando pensamos en la superficie de la Luna, podríamos imaginar cráteres y la icónica "cara del Hombre en la Luna". De hecho, esta exposición geológica que parece una cara se deriva de un origen volcánico, al igual que gran parte de la superficie lunar. Los flujos de lava basáltica se solidificaron hace miles de millones de años cuando las erupciones volcánicas estaban activas, pero los volcanes ya no están activos en la Luna, ya que el sistema de calor se ha quedado sin energía.

Un análisis de muestras de rocas ayuda a los geocientíficos averiguar más sobre la edad de la Luna y su historia volcánica, pero las rocas lunares no se han recolectado desde hace más de 40 años. Eso ahora va a cambiar con la misión Chang'e-5 de la Administración Nacional del Espacio de China para hacer aterrizar un robot en la superficie lunar y recolectar muestras de rocas. La nave espacial de la misión devolverá las muestras a la Tierra para que las analicen y descubran más sobre el pasado volcánico de la Luna.

Misión espacial lunar

La nave espacial buscará recolectar 1.8 kg de roca lunar y polvo de un área previamente inexplorada, un área llamada Mons Rümker, un área que es geológicamente más joven que las regiones donde se tomaron muestras anteriormente.

La nave espacial partió del Centro de Lanzamiento de Satélites Wenchang de China en la isla de Hainan. Debería entrar en la órbita de la Luna en los próximos días, después de lo cual se dividirá en dos componentes: el orbitador que permanecerá en órbita y el descendente que está diseñado para aterrizar cerca del sitio de Mons Rümker en la Luna.

Después del aterrizaje, solo habrá un día lunar (14 días terrestres) para recolectar muestras, sin pasar la noche en la agenda de la misión, ya que la edad extrema en la Luna por la noche puede dañar la electrónica de la nave espacial. Para recolectar las muestras, la tecnología perforará 1.8 metros en el suelo, lo que agitará la roca y el polvo que se transferirán al vehículo ascendente; la nave espacial dejará la Luna.

Si tiene éxito, esta será la primera vez que China lanza un vehículo desde otro cuerpo planetario y se une a la órbita de la Luna una vez más. Esta también sería la primera vez que China trae muestras de rocas lunares a la Tierra, como lo hicieron anteriormente Estados Unidos y la Unión Soviética.

Descubriendo el pasado volcánico de la Luna

La historia volcánica de la Luna se descubrió recolectando muestras de rocas en misiones de Estados Unidos y la Unión Soviética, y dedujeron que los volcanes estaban activos en la superficie de la Luna hace unos 3 mil millones de años. Estas muestras se tomaron de partes de la Luna que son geológicamente más antiguas que la misión actual, que tomará muestras de una región geológicamente más joven; que puede haber tenido actividad volcánica hace alrededor de 1,200 millones de años. Encontrar volcanes lunares en este momento más reciente será un paso importante para seguir revelando la historia de la Luna.

La actividad volcánica no ha continuado en la Luna porque el cuerpo planetario es tan pequeño que el sistema de calor se ha quedado sin energía. Por lo tanto, la Luna no tiene volcanes activos, a diferencia de la Tierra donde tenemos volcanes activos como Grímsvötnin en Islandia.