Tormentas del Océano Austral desencadenan enormes emisiones de CO2

Según un estudio reciente, la intensa actividad de tormentas en el Océano Austral que rodea la Antártida es responsable de provocar eventos de desgasificación de dióxido de carbono (CO2), liberando grandes cantidades de gas de efecto invernadero a la atmósfera.

Dado que el Océano Austral contiene alrededor de la mitad del CO2 oceánico del mundo, desempeña un papel crucial en la moderación del clima global. Pero hasta ahora, el proceso de mezcla de océanos y desgasificación de CO2 en la región no se conocía bien.

Al estudiar las aguas del océano, los investigadores de la Universidad de Gothenburg encontraron que las variaciones en estos eventos de desgasificación fueron causadas por un aumento en la mezcla del océano, impulsada por el fuerte estrés del viento en la superficie.

"Mostramos cómo las intensas tormentas que a menudo ocurren en la región aumentan la mezcla de océanos y traen aguas ricas en dióxido de carbono desde las profundidades a la superficie", dijo Sebastiaan Swart, profesor de oceanografía en la Universidad de Gotemburgo y coautor del estudio. "Esto provoca una liberación de dióxido de carbono del océano a la atmósfera".

Ciclo de carbono

El estudio se llevó a cabo en la región subpolar del Océano Austral, ubicada entre los 50 y los 65° de latitud sur. Esta región se considera uno de los lugares más ventosos de la Tierra y experimenta tormentas regulares, generalmente con una frecuencia de una cada 4 a 8 días.

Los fuertes vientos asociados con estas tormentas crean fricción en la superficie del océano, moviendo efectivamente el agua. Como la influencia de esto es mucho más fuerte en la superficie del mar, los diferentes niveles dentro de la columna de agua se mueven a diferentes velocidades y el resultado es una espiral de agua en movimiento de 100 a 150 metros de profundidad.

Esta formación, conocida como espiral de Eckman, atrae agua profunda hacia la superficie y puede transportar grandes cantidades de CO2 en períodos de tiempo relativamente cortos, dicen los investigadores.

Se espera que la intensidad de las tormentas en el Océano Antártico aumente en el futuro, lo que significa que es importante comprender cómo estos eventos de desgasificación de CO2 afectan la atmósfera, dado que probablemente serán más frecuentes.

Enviando los robots a las profundidades del océano

Teniendo en cuenta las condiciones desafiantes y la inaccesibilidad del Océano Austral, los investigadores optaron por solicitar asistencia robótica para ayudar a recopilar datos. Se desplegaron robots oceánicos avanzados, incluidos drones y planeadores de olas, durante varios meses, luchando contra las duras condiciones en busca de respuestas.

Los robots recolectaron datos tanto en la superficie del océano como debajo, hasta profundidades de un kilómetro. Los planeadores de olas estaban equipados con estaciones meteorológicas para ayudar a registrar la velocidad y la dirección del viento.

"Gracias a estos robots oceánicos, ahora podemos llenar importantes lagunas de conocimiento y obtener una mejor comprensión de la importancia del océano para el clima", dijo Swart.