Un estudio revela que el calor de las profundidades oceánicas se está acercando a la Antártida

    Un estudio de varias décadas basado en datos oceanográficos aporta las primeras pruebas de que el calor de las profundidades oceánicas se ha acercado a la Antártida, amenazando las frágiles plataformas de hielo que rodean el continente.

    El resurgimiento de las aguas profundas circumpolares cálidas es un proceso fundamental para el sistema climático global, ya que transporta calor, nutrientes y carbono hacia los polos y hacia las plataformas de hielo de la Antártida.
    El resurgimiento de las aguas profundas circumpolares cálidas es un proceso fundamental para el sistema climático global, ya que transporta calor, nutrientes y carbono hacia los polos y hacia las plataformas de hielo de la Antártida.

    Un estudio, liderado por la Universidad de Cambridge con colaboradores de la Universidad de California, recopiló mediciones oceánicas a largo plazo obtenidas por barcos y dispositivos robóticos flotantes para demostrar que una masa cálida llamada agua profunda circumpolar se ha expandido y desplazado hacia la plataforma continental antártica en los últimos 20 años.

    Anteriormente, los científicos no contaban con suficientes observaciones oceánicas para detectar esta tendencia al calentamiento.

    La importancia de las plataformas de hielo y el cambio inminente

    Las plataformas de hielo desempeñan un papel importante en la contención de los casquetes polares y los glaciares de la Antártida, que en conjunto almacenan suficiente agua dulce como para elevar el nivel del mar en unos 58 metros.

    Esta es la primera vez que los científicos observan cambios en la temperatura de las profundidades marinas en todo el Océano Austral. Las observaciones previas del Océano Austral, que rodea la Antártida, se limitaban a transectos registrados por barcos aproximadamente una vez cada década.

    Esta información, recopilada como parte de un programa internacional a largo plazo, proporcionaba datos detallados sobre la temperatura, la salinidad y los nutrientes en toda la columna de agua, pero sin datos continuos, los científicos tenían mayor incertidumbre sobre los cambios a largo plazo en la distribución del calor.

    En este estudio, los científicos investigaron las propiedades físicas y químicas del agua de mar, obtenidas a partir de observaciones repetidas realizadas desde buques, con el fin de clasificar las masas de agua del Océano Austral y demostrar los cambios en la abundancia de agua cálida al sur de la Corriente Circumpolar Antártica en las últimas dos décadas.
    En este estudio, los científicos investigaron las propiedades físicas y químicas del agua de mar, obtenidas a partir de observaciones repetidas realizadas desde buques, con el fin de clasificar las masas de agua del Océano Austral y demostrar los cambios en la abundancia de agua cálida al sur de la Corriente Circumpolar Antártica en las últimas dos décadas.

    Para completar la información faltante, investigadores, entre ellos científicos de la Institución Scripps de Oceanografía y de la UCLA, complementaron las mediciones de los barcos con datos públicos recopilados por una red global de boyas autónomas que se desplazan por la capa superior del océano.

    Estas boyas, llamadas Argo, proporcionan instantáneas continuas del océano, pero el programa no lleva funcionando tanto tiempo como los barcos han estado recopilando secciones hidrográficas detalladas.

    Combinación de datos procedentes de las boyas Argo y de los buques

    Mediante el aprendizaje automático, los investigadores combinaron datos de la boya Argo con patrones a largo plazo extraídos de mediciones de barcos para crear un nuevo registro que captura instantáneas mensuales detalladas de las últimas cuatro décadas, lo que les permitió descubrir cambios en las aguas cálidas.

    “Antes, las capas de hielo estaban protegidas por una capa de agua fría que impedía su derretimiento. Ahora parece que la circulación oceánica ha cambiado, ¡y es casi como si alguien hubiera abierto el grifo del agua caliente y ahora la bañera se estuviera calentando!”, afirma Sarah Purkey, profesora y una de las autoras principales del estudio de la Institución Scripps de Oceanografía.

    Tiene sentido que esta masa de agua caliente se esté expandiendo, dijo Purkey. Más del 90 % del exceso de calor proveniente del calentamiento global se almacena en el océano, y el Océano Austral absorbe la mayor parte del calor antropogénico.

    Estos cambios podrían afectar a todo el planeta, no solo a la Antártida

    Los hallazgos tienen implicaciones no solo para el deshielo de la Antártida y el aumento del nivel del mar, afirmó el profesor Ali Mashayek, uno de los autores principales del estudio del Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge.

    "El océano Austral desempeña un papel fundamental en la regulación del calor global y el almacenamiento de carbono, por lo que los cambios en la distribución del calor en esta región tienen implicaciones más amplias para el sistema climático global".

    Estos cambios apuntan a un aumento del flujo de calor hacia la plataforma antártica, lo que tiene consecuencias para el deshielo de la base de la plataforma de hielo y para la subida del nivel del mar.
    Estos cambios apuntan a un aumento del flujo de calor hacia la plataforma antártica, lo que tiene consecuencias para el deshielo de la base de la plataforma de hielo y para la subida del nivel del mar.

    En las gélidas aguas que rodean los polos, se forma agua extremadamente fría y densa que se hunde hasta las profundidades del océano. A medida que el agua se hunde, absorbe calor, carbono y nutrientes, poniendo en marcha una "cinta transportadora" global de corrientes, incluida la Circulación Meridional de Vuelco del Atlántico (AMOC), que transporta agua alrededor del Atlántico.

    Los modelos climáticos, incluidos los utilizados por el IPCC, indican que el aumento de las temperaturas del aire y la afluencia de agua dulce procedente del deshielo están reduciendo la formación de esta agua densa en el Atlántico Norte, lo que podría provocar un debilitamiento de la Circulación Meridional de Vuelco del Atlántico (AMOC).

    Recientemente se han proyectado cambios similares para el Océano Austral. Los modelos climáticos sugieren que la producción de agua fría y densa disminuirá en la Antártida, lo que provocará que las aguas profundas circumpolares más cálidas se desplacen hacia el continente para llenar el espacio dejado por la reducción de agua fría.

    Referencia de la noticia

    Lanham, J., Purkey, S., Srinivasan, K. et al. Poleward migration of warm Circumpolar Deep Water towards Antarctica. Communications Earth & Environment (2026).