¿Por qué preocupa a los científicos el derretimiento submarino del glaciar Thwaites en la Antártida?
El acelerado derretimiento del glaciar Thwaites, apodado "el glaciar del Apocalipsis", alarma a los científicos debido a las intrusiones marinas subglaciales. Descubre el alcance de este peligro ambiental.
La Antártida, continente de hielo y misterio, alberga el glaciar Thwaites, conocido con el terrorífico nombre de "el glaciar del apocalipsis”. en la actualidad mantiene alerta a los científicos debido a las intrusiones marinas subglaciales que pueden ser catastróficas para algunos países al elevar el nivel del mar.
Intrusiones de agua marina
Investigadores de la Universidad de California Irvine descubrieron, utilizando datos de radar entre marzo y junio de 2023, que el agua de mar se filtra bajo el glaciar Thwaites con cada marea.
Este descubrimiento, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), pone de relieve una dinámica de deshielo que, hasta ahora, ha escapado a la atención de los modelos climáticos clásicos.
Amenaza invisible y peligrosa
El glaciar Thwaites, una gigantesca reserva de hielo, tiene el potencial de elevar el nivel del mar en más de 60 centímetros si se derrite por completo. Peor aún, dado que el Thwaites actúa como escudo para el hielo circundante, su desaparición podría provocar un aumento del nivel del agua de casi tres metros.
Con cada marea alta, el agua de mar se filtra bajo el glaciar, aumentando la presión y la temperatura en la base del hielo. Este proceso crea cavidades y conductos naturales donde el agua salada, más cálida que el hielo circundante, acelera el derretimiento.
Según el profesor Eric Rignot, autor principal del estudio, esta infiltración masiva y generalizada de agua de mar no se tiene en cuenta en los modelos actuales de capas de hielo, lo que podría explicar por qué estos modelos subestiman la velocidad del derretimiento y el aumento del nivel del mar.
Estas alarmantes proyecciones se basan en el hecho de que el glaciar Thwaites se está retirando gradualmente hacia zonas cada vez más profundas. Una vez que la zona de puesta a tierra pasa ciertas crestas topográficas, la contracción podría acelerarse, provocando un derretimiento aún más rápido.
En 2022, un estudio ya había advertido de la extrema fragilidad del glaciar, sugiriendo que su ritmo de derretimiento pasado podría alcanzar los dos kilómetros por año. Descubrimientos recientes confirman estas preocupaciones, sugiriendo un empeoramiento más rápido de lo esperado.
El último estudio de mayo de 2024 revela que las intrusiones de agua salada a presión penetran hasta seis kilómetros por debajo del hielo durante las mareas vivas, provocando un derretimiento significativo del hielo anclado.
Vulnerabilidad exacerbada por el calentamiento global
Estas intrusiones de agua de mar a presión aceleran el derretimiento del hielo a gran escala. Este derretimiento submarino es más preocupante que el derretimiento superficial porque el agua de mar, que es más cálida y salada, tiene un punto de congelación más bajo. Por lo tanto, incluso un ligero aumento en la temperatura del agua puede hacer que el hielo se derrita rápidamente.
Esta situación hace que el glaciar Thwaites sea particularmente vulnerable a los efectos del calentamiento global. Por tanto, las proyecciones actuales sobre la pérdida de masa de hielo podrían subestimar esta vulnerabilidad.
Se revisará el modelado de hielo
Los modelos actuales de capas de hielo no tienen en cuenta las intrusiones de agua de mar descubiertas en este estudio. Esta deficiencia podría explicar su incapacidad para reproducir las rápidas tasas de aumento del nivel del mar observadas en el pasado. Los científicos esperan que la incorporación de estos nuevos datos mejore la precisión de las predicciones futuras.
Ted Scambos, glaciólogo de la Universidad de Colorado en Boulder, destaca la importancia de este avance científico. Dijo que "aunque estos resultados sólo se aplican a ciertas áreas del glaciar, podrían acelerar el ritmo de pérdida de hielo en los pronósticos”.
Los científicos ahora piden atención urgente y una revisión de los modelos de pronóstico para comprender mejor y prepararse para los impactos futuros de este fenómeno.
Referencia de la nota:
Rignot, E., Ciracì, E., Scheuchl, B., Dow, C., et al. (2024). "Widespread seawater intrusions beneath the grounded ice of Thwaites Glacier, West Antarctica." Proceedings of the National Academy of Sciences, 121(22), e2404766121. https://doi.org/10.1073/pnas.2404766121