Definición de la "receta" geológica para encontrar hidrógeno, el "oro mágico" natural
Investigadores de Reino Unido y EE. UU. crean una "hoja de ruta" para encontrar un "sistema completo de hidrógeno" de origen natural subterráneo, que podría proporcionar el combustible limpio del futuro.
El hidrógeno dorado no es solo "oro mágico", como algunos lo ven, sino algo que podría convertirse en una realidad comercial si se encuentran suficientes fuentes en cantidades económicamente recuperables.
Sin embargo, encontrar tales cantidades ha representado un gran desafío para quienes se encuentran en primera línea en la búsqueda del "oro". Si bien este tipo de hidrógeno es limpio y se encuentra en la naturaleza, al igual que el combustible derivado del petróleo, se encuentra en reservas que rara vez se han estudiado, evaluado y explorado en comparación con el petróleo. Por lo tanto, ha habido escasez de datos de pozos.
La posibilidad de encontrarlo es una perspectiva emocionante. Se han realizado algunos pequeños descubrimientos, a menudo liderados por startups, en lugar de grandes compañías energéticas. Estas empresas, reacias al riesgo, prefieren esperar a ver si esta reserva se puede "probar", ya que su potencial es ampliamente especulativo. Esta es una de las razones por las que la inversión en su exploración ha sido limitada.
Una futura economía del hidrógeno
Está comprobado que el hidrógeno, en sus diversas formas, representa una industria de 135 mil millones de dólares. Se prevé que el hidrógeno aumente de 90 millones de toneladas en 2022 a 540 millones de toneladas en 2050. Se reconoce como crucial no solo para la energía limpia, sino también para impulsar las tecnologías bajas en carbono del futuro. Se trata de un mercado que podría alcanzar los 1000 billones de dólares para 2050.
El suministro de hidrógeno supone un reto, ya que su producción artificial (por ejemplo, en forma de hidrógeno «gris») a menudo consume y desperdicia energía, o incluso libera emisiones. Actualmente, los gases residuales contribuyen al 2.4 % de las emisiones globales de CO2.
Se cree que existen suficientes recursos de hidrógeno subterráneos para satisfacer las necesidades energéticas de la humanidad durante al menos 170 000 años. Gran parte de este hidrógeno es inaccesible, pero las cantidades restantes recuperables podrían ser abundantes y representar una promesa para un futuro más verde.
Desarrollando un enfoque para la exploración del hidrógeno natural
Los hallazgos se han publicado en Nature Reviews Earth & Environment. Investigadores de la Universidad de Oxford, en colaboración con la Universidad de Durham y la Universidad de Toronto, han compartido los ingredientes para elaborar una estrategia de exploración para encontrar diferentes tipos de sistemas de hidrógeno subterráneo.
La coautora del estudio, la profesora Barbara Sherwood Lollar (Universidad de Toronto), ha compartido un ejemplo: "Sabemos, por ejemplo, que los microbios subterráneos se alimentan fácilmente de hidrógeno. Evitar entornos que los pongan en contacto con el hidrógeno es importante para preservarlo en las acumulaciones económicas".
El autor principal, el profesor Chris Ballentine (Universidad de Oxford, Departamento de Ciencias de la Tierra), explicó: "Combinar los ingredientes para encontrar hidrógeno acumulado en cualquiera de estos entornos puede compararse con cocinar un suflé: si se equivoca en alguno de los ingredientes, las cantidades, el tiempo o la temperatura, se decepcionará".
Estas pistas podrían ayudar a demostrar la viabilidad del hidrógeno aurífero, ya que su potencial es objeto de un gran debate.
Una fórmula de exploración exitosa y repetible desbloqueará una fuente de hidrógeno baja en carbono y comercialmente competitiva que contribuiría significativamente a la transición energética. Contamos con la experiencia necesaria para combinar estos ingredientes y encontrar esa fórmula.
Comparaciones con el helio
Muchos hallazgos sobre las fuentes de helio pueden ser pistas útiles para obtener hidrógeno natural, ya que las partículas de helio son más pequeñas que las de hidrógeno. Allí donde el helio queda atrapado bajo capas de roca sellantes, es más probable que también se almacene hidrógeno.
El profesor Jon Gluyas (Universidad de Durham), coautor del estudio, señala: "Hemos desarrollado con éxito una estrategia de exploración para el helio y se puede adoptar un enfoque similar de principios básicos para el hidrógeno".
Las mismas reglas no se aplican necesariamente al petróleo, que suele tener partículas de mayor tamaño. Los coautores creen en el potencial del hidrógeno natural, al igual que muchas otras empresas emergentes que lo buscan, tanto que fundaron la empresa Snowfox Discovery Ltd.
Referencia de la noticia:
Natural hydrogen resource accumulation in the continental crust. Nature Reviews Earth & Environment. May 2025. DOI: 10.1038/s43017-025-00670-1