¡Última hora! Descubren Supernova en galaxia M101. Es visible con telescopios amateur

El pasado viernes 19 de mayo se reportó el descubrimiento de una supernova en la galaxia del molinete, o M101 por su clasificación en el catálogo Messier. El reporte corrió a cargo del astrónomo aficionado japonés Koichi Itagaki y se confirmó con observaciones posteriores del Telescopio Liverpool de 2 metros de diámetro.

La nueva supernova, designada SN 2023ixf, ha sido clasificada como una supernova Tipo II, es decir, una supernova de colapso nuclear. Actualmente se encuentra en magnitud 12 y en estos momentos observatorios de todo el mundo se dedican a estudiar su brillo o "curva de luz".

Se espera que en los próximos días la supernova aumente su brillo, antes de comenzar una caída paulatina del mismo. Estos estudios son de un valor inmenso para entender las últimas etapas de vida de estrellas masivas.

La galaxia M101, anfitriona de la supernova, se encuentra en la constelación de la Osa Mayor, a 21 millones de años luz de la Tierra y podrá ser visible desde cielos oscuros con telescopios de 8 pulgadas de diámetro en adelante. En la dirección del asterismo conocido como el Gran Cucharon.

Supernovas

Las supernovas son estrellas que repentinamente aumentan drásticamente su brillo (miles de millones de veces más luminosas que el Sol), eclipsando a sus propias galaxias. Alcanzan este brillo en unas pocas horas y tardan de semanas a meses en desvanecerse.

A medida que estas estrellas queman el combustible en sus núcleos, producen calor. Este calor produce una presión que empuja hacia afuera contra las fuerzas de gravedad que tiran hacia adentro de la estrella.

Durante la mayor parte de la vida de una estrella, la gravedad interna y la presión externa están en equilibrio y la estrella es estable. Pero a medida que una estrella quema su combustible y comienza a enfriarse, las fuerzas externas de presión disminuyen.

Cuando la presión cae lo suficientemente bajo en una estrella masiva, la gravedad de repente toma el control y la estrella colapsa en sólo unos segundos. Este colapso produce la explosión que llamamos supernova.

Las supernovas son tan poderosas que crean nuevos núcleos atómicos. Cuando una estrella masiva colapsa, produce una onda de choque que puede inducir reacciones de fusión en la capa exterior de la estrella. Estas reacciones de fusión crean nuevos núcleos atómicos en un proceso llamado nucleosíntesis.

Se consideran una de las fuentes originales de los elementos más pesados que el hierro en el Universo. Incluso el hierro en nuestra sangre proviene de supernovas o explosiones cósmicas similares, de mucho antes que se formara nuestro Sol. Las supernovas son, por lo tanto, esenciales para la vida.

Tipos de supernovas

Los científicos clasifican diferentes tipos de supernovas por sus firmas de luz emitidas (llamadas espectros); estos muestran qué elementos creó la estrella original y, por lo tanto, los liberó al espacio después de que explotó.

Supernovas de tipo Ia

Ocurren cuando dos estrellas se orbitan entre sí, y una o ambas estrellas es una enana blanca (restos de una estrella del tamaño aproximado de nuestro Sol cuando se queda sin combustible).

Si las estrellas de uno de estos sistemas binarios chocan, o si una de las enanas blancas absorbe suficiente materia de la otra estrella, esta última puede convertirse en una supernova. Sus espectros muestran muy poco hidrógeno y mucho carbono; también muestran silicio, calcio y elementos hasta el hierro (debido a la fusión durante las intensas explosiones).

Supernovas tipo Ib

Los científicos creen que este tipo de supernova resulta de la muerte de una estrella de al menos 25 veces la masa del Sol. La estrella arroja material de su envoltura gaseosa al final de su vida (de ahí la falta de hidrógeno en su espectro). Luego, la estrella implosiona, rebota y explota. Sus espectros contienen muy poco hidrógeno; también muestran helio.

Supernovas tipo Ic

Este tipo se forma como una supernova tipo Ib; colectivamente, estos objetos se denominan "supernovas de colapso de núcleo despojado". Sus espectros contienen muy poco hidrógeno o helio.

Supernovas tipo II

Conocida también como supernova de “colapso nuclear” este tipo de explosiones ocurren en la última etapa de la vida de estrellas con una masa mayor a 8 veces la de nuestro Sol. La estrella agota su combustible nuclear, su núcleo colapsa y forma una estrella de neutrones o un agujero negro, a la vez que la estrella explota.

Este tipo de supernovas tiene mucho hidrógeno y helio en su espectro y suelen ser las más comunes de observar.