¿Realmente funcionan las Cabañuelas? Lo que la ciencia dice sobre predecir el tiempo y clima de todo el año en enero

Con enero se abren nuevos capítulos, y surge el deseo tan humano de saber que nos depararán los próximos 365 días. Dicen que, cómo empieces el año, así será el resto. Y de eso no se salva ni la atmósfera. Así, a ritmo de cabañuelas, y curiosidad heredada, enero enmarca una premisa tan seductora como simple: observa los primeros días del año y anticipa lo que vendrá después

Las cabañuelas se remontan a siglos atrás, cuando no existían estaciones meteorológicas, satélites ni pronósticos diarios. Surgieron en contextos rurales y agrícolas, donde entender el comportamiento del cielo no era una cuestión de interés científico, sino de supervivencia.

Este método se practica, con variaciones, en distintas regiones del mundo. Y aunque los detalles cambian según el lugar, la base es la misma: lo que ocurre durante ciertos días del año se asume como representativo del comportamiento de la atmósfera durante el resto del año.

No en todos los puntos de la Tierra se observan los mismos días ni se hace bajo el mismo calendario. En México y buena parte de América y España, el vaticinio se concentra en enero; en otras culturas, como algunas tradiciones hindúes, la observación ocurre en distintos momentos del invierno o bajo calendarios diferentes al gregoriano.

Cada región ha adaptado sus propias reglas, señales y lecturas del cielo. Por eso, su ámbito de aplicación es necesariamente local, porque lo que se observa en un sitio difícilmente puede extenderse más allá de decenas de kilómetros. No hay un único método, ni una sola interpretación, sino múltiples versiones ajustadas al lugar y a la experiencia. Pero, ¿qué tan buena es esta predicción?

¿Predicción o pronóstico?

No es lo mismo mirar el cielo que calcularlo; ni observar el tiempo (meteorológico) es predecir el clima. Así que aclaremos algunos términos antes de entrar de lleno en cómo funciona el método de las cabañuelas.

El tiempo meteorológico es el estado actual de la atmósfera: hoy hace frío, mañana lloverá. El clima, en cambio, es el promedio de esos estados atmosféricos durante largos períodos de tiempo, siempre mayores a 30 años. El clima marca el contexto general y los patrones sobre los que se construyen las variaciones diarias del tiempo meteorológico.

El pronóstico se refiere al tiempo meteorológico y estima qué ocurrirá en la atmósfera en escalas de horas a días, y a veces semanas. Por su parte, la predicción se utiliza con mayor frecuencia en el ámbito del clima, y analiza lo que puede ocurrir en escalas más largas (meses, años, en el 2100). Se basa en probabilidades: no describe días concretos, sino anomalías o tendencias.

En este sentido, las cabañuelas habitan una zona ambigua, donde buscan inferir el comportamiento atmosférico a largo plazo usando observaciones a corto plazo. Pero ¡OJO!, el punto aquí no es enfrentar ciencia con tradición, sino reconocer la memoria cultural, la identidad y la creatividad humana para entender el cielo, pero teniendo siempre claras sus limitaciones.

El famoso "sistema de ida y vuelta"

Ahora sí, vamos con el método de las cabañuelas. En algunos sitios se utilizan solo los primeros 12 días de enero; en otros, el método es un poco más complejo y se apoya en el conocido método de ida y vuelta.

Primero la ida. Del 1 al 12 de enero cada día "representa" un mes del año: 1 para enero, 2 para febrero... 12 para diciembre. Y para cada fecha se observa cómo se comporta la temperatura, si llueve o no, si hay nubosidad, cómo y de dónde sopla el viento. Por ejemplo, si el 6 de enero llovió, además de ponérsela más difícil a los Reyes, indicaría que junio se caracterizará por días nublados.

Luego viene la vuelta. Del 13 al 24 de enero se invierte el conteo: 13 es para diciembre, 14 es para noviembre... 24 es para enero. Y se vuelve a observar el comportamiento de las mismas variables. Se registra así si hubo tormentas, heladas, nieblas, tanto en la ida como en la vuelta.

Bajo esta premisa, si —por ejemplo— el "junio de ida" y el "junio de vuelta" coinciden en comportamiento, el "pronóstico" para este mes es más sólido. La vuelta busca, así, reforzar o matizar lo que se intuye en la ida. Por tanto, todo el sistema asume que el comportamiento atmosférico de enero contiene toda la información necesaria para describir el resto del año.

Cuando observar enero no basta

¿El problema fundamental? La atmósfera es caótica, no lineal y extremadamente sensible a las condiciones iniciales. Por lo que pequeñas variaciones hoy se traducen en diferencias notables semanas después, que aumentan con el horizonte temporal. Es parte de la naturaleza misma de la atmósfera, y la razón por la cual los pronósticos, mientras más largos, son menos precisos.

Las cabañuelas observan lo que pasa a corto plazo e infieren lo que ocurrirá a largo plazo. Ese salto entre escalas —sin un mecanismo físico que lo sustente— es lo que las invalida como herramienta de pronóstico. Además, a lo largo del año intervienen fenómenos (ENSO, MJO, monzones), que no pueden deducirse de lo observado en enero y cuya influencia opera en escalas mayores a 24 días.

Incluso hoy, con satélites, supercomputadoras, modelos numéricos de alta resolución, el error crece, y se acumula, con las horas de pronóstico. En general, podemos hablar de precisión aceptable en plazos de 7 a 10 días. Más allá de eso, podemos proyectar solo tendencias. Y para ello, necesitamos modelos físicos, estadística, ensambles, probabilidades.

Concluyendo, las cabañuelas no funcionan como pronóstico, pero sí lo hacen como espejo cultural. Nos recuerdan el deseo tan nuestro, y tan de siempre, de entender el cielo. La diferencia es que hoy, sabemos que sí puede decirnos la atmósfera —y qué no—. Y no se trata de ciencia quitándole magia a las tradiciones, es ciencia poniéndole límites a la ilusión de control.