Hallazgo espacial: ¿Se encuentra vida en una supertierra a la vuelta de la esquina?
Una “Supertierra” orbita una estrella pequeña y rojiza que, está bastante cerca de nosotros: a sólo 137 años luz de distancia. El mismo sistema también podría albergar un segundo planeta del tamaño de la Tierra.
TESS, el "Transiting Exoplanet Survey Satellite", se lanzó en 2018 para descubrir planetas pequeños que orbitan estrellas brillantes en todo el cielo nocturno. Al igual que su predecesor, el Telescopio Espacial Kepler, TESS identifica exoplanetas al observar caídas pequeñas en el brillo de una estrella causadas por un planeta en órbita.
Utilizando datos de TESS, un equipo internacional dirigido por Georgina Dransfield de la Universidad de Birmingham, Reino Unido, publicó un artículo en enero de 2024 sobre el descubrimiento de un planeta de 1.55 Radios Terrestres en la zona habitable de TOI-715, una estrella tipo M4.
La investigación fue publicada en la revista “Monthly Notices of the Royal Astronomical Society”. Para confirmar la presencia del planeta utilizaron una serie de instalaciones internacionales, incluyendo los telescopios Gemini-Sur, el Observatorio Las Cumbres, los telescopios ExTrA, la red SPECULOOS y el telescopio TRAPPIST-sur.
Si se llega a confirmar el posible segundo planeta del tamaño de la Tierra en el sistema, se convertiría en el exoplaneta más pequeño de la zona habitable descubierto por TESS hasta ahora. El descubrimiento también superó las expectativas iniciales de TESS al encontrar un mundo del tamaño de la Tierra en la zona habitable.
Sistema TOI-715
El planeta más grande, denominado TOI-715 b, es aproximadamente una vez y media más ancho que la Tierra y orbita dentro de la zona habitable “conservadora” alrededor de su estrella madre. Es decir, está a una distancia de la estrella que podría darle al planeta la temperatura adecuada para que se forme agua líquida en su superficie.
Por supuesto, tendrían que coincidir otros factores para que haya agua superficial, especialmente debería tener una atmósfera adecuada. Pero la zona habitable conservadora –una definición más estrecha y potencialmente más sólida que la zona habitable “optimista” más amplia– la coloca en una posición privilegiada, al menos según las mediciones aproximadas realizadas hasta ahora.
Los astrónomos están comenzando a escribir un capítulo completamente nuevo en nuestra comprensión de los exoplanetas: planetas más allá de nuestro sistema solar. El planeta más pequeño podría ser sólo un poco más grande que la Tierra y también podría habitar justo dentro de esta zona habitable conservadora.
Nuevos instrumentos, nuevos descubrimientos
La supertierra órbita recientemente descubierta, TOI-715 b, podría estar haciendo su aparición en el momento justo. Pues actualmente las enanas rojas, más pequeñas y frías que nuestro Sol, son conocidas por albergar pequeños mundos rocosos, siendo la mejor opción para encontrar planetas habitables.
Los instrumentos espaciales más modernos, incluidos los del telescopio espacial James Webb de la NASA, están diseñados no sólo para detectar estos mundos distantes, sino también para revelar algunas de sus características. Eso incluye la composición de sus atmósferas, que podría ofrecer pistas sobre la posible presencia de vida.
Estos planetas tienen órbitas mucho más cercanas que los que rodean estrellas como nuestro Sol, pero debido a que las enanas rojas son más pequeñas y más frías, los planetas pueden agruparse más cerca y aún estar seguros dentro de la zona habitable de la estrella.
Las órbitas más estrechas también significan que aquellas que cruzan las caras de sus estrellas (es decir, cuando las vemos con nuestros telescopios espaciales) cruzan con mucha más frecuencia. En el caso del planeta b, eso es una vez cada 19 días (el “año” de este extraño mundo). Por lo tanto, estos planetas que cruzan estrellas pueden detectarse más fácilmente y observarse con mayor frecuencia.
Estudiando tránsitos
Ese es el caso de TESS (el satélite de estudio de exoplanetas en tránsito), que encontró el nuevo planeta y ha estado agregando exoplanetas en zonas habitables a las reservas de los astrónomos desde su lanzamiento en 2018.
La observación de tales tránsitos para un planeta del tamaño de la Tierra alrededor una estrella similar al Sol (y esperar un año terrestre, 365 días, para alcanzar otro tránsito) está más allá de la capacidad de los telescopios espaciales existentes.
El planeta TOI-175 b se une a la lista de planetas de la zona habitable que podrían ser examinados más de cerca por el telescopio Webb, tal vez incluso en busca de signos de atmósfera. Mucho dependerá de otras propiedades del planeta, incluida su masa y si puede clasificarse como un “mundo acuático”.
De ser así, su atmósfera, si está presente, debería ser más prominente y mucho menos difícil de detectar que la de un planeta más masivo, denso y seco, por lo que probablemente mantendrá su atmósfera más cercana a su superficie, como ocurre en la Tierra, nuestro planeta.