Cinco extinciones masivas que barrieron nuestro planeta

Todos los seres vivos que conocemos hoy, incluidos nosotros, representan solo una pequeña fracción de todo lo que existió alguna vez. Se estima que el 99 % de las especies que habitaron el planeta en los últimos 3,500 millones de años se han extinguido.

Los registros fósiles y geológicos han brindado a los científicos suficiente evidencia para identificar cinco de los eventos responsables de una tasa de mortalidad tan alta. Estos son los llamados eventos de extinción masiva, cuando al menos el 75 % de las especies del planeta desaparecen en un abrir y cerrar de ojos geológico, que puede oscilar entre miles y millones de años.

Cada extinción masiva puso fin a un período geológico en el planeta con una serie de calamidades mortales. Las especies sobrevivientes, a su vez, prosperaron con lo que quedó, explotando en diversidad y territorio. Somos el resultado de este proceso.

Echa un vistazo a los cinco eventos de extinción masiva conocidos por los científicos:

1. Fin del Ordovícico

Ocurrió hace 443 millones de años, el evento se debió a dos grandes cambios climáticos planetarios. Primero, las capas de hielo avanzaron, cambiando radicalmente las corrientes oceánicas y creando un clima severo en las regiones ecuatoriales y de latitud media.

Las especies que lograron sobrevivir al primer golpe sucumbieron al segundo: un repentino derretimiento que provocó otro cambio severo en la circulación oceánica y el clima planetario. El 86 % de las especies y el 57 % de los géneros existentes se han extinguido.

2. Fin del Devónico

No todos los eventos de extinción masiva son rápidos: este tardó 20 millones de años en ocurrir. Hace entre 359 y 380 millones de años se produjeron en el planeta una serie de cambios climáticos inesperados, entre ellos la llamada Crisis de Hangenberg.

La causa de estos cambios es incierta, y aunque la explicación más aceptada está relacionada con la alta actividad volcánica, existen hipótesis de que incluso podría haber sido el resultado de una supernova (explosión estelar) cercana al sistema solar. Alrededor del 75 % de las especies y el 35% de los géneros se han extinguido.

3. Fin del Pérmico

Hace 251 millones de años, otro evento pudo haber sido desencadenado por una intensa actividad volcánica planetaria, especialmente en Siberia. Las erupciones arrojaron gases tóxicos, acidificaron los océanos y destruyeron la capa de ozono, permitiendo el paso de la radiación solar mortal.

Se cree que el evento tuvo lugar durante un período de 50,000 años y que el 96% de las especies y el 56% de los géneros se extinguieron. Se destruyeron tantos bosques que durante mucho tiempo no hubo material para quemar: hay una "brecha de carbón" en el registro geológico.

4. Fin del Triásico

Los volcanes son implacables. Una vez más, hace 201 millones de años, las erupciones masivas en lo que se convertiría en el Océano Atlántico provocaron un aumento climático en el planeta, eliminando alrededor del 80 % de las especies y el 47 % de los géneros.

Este episodio abrió el camino para que los dinosaurios supervivientes explotaran en diversidad, así como sus especies más cercanas, dominando por completo el planeta durante los siguientes eones.

5. Fin del Cretácico

Finalmente, hace 65 millones de años, ocurrió el famoso impacto de un meteorito en la Península de Yucatán en México. Como si eso no fuera lo suficientemente malo, hay posibilidades de que el evento desencadenó una intensa actividad volcánica en todo el planeta.

Un aumento en la emisión de dióxido de carbono y una caída en los niveles de oxígeno del océano fueron seguidos por un rápido enfriamiento posterior al impacto. Alrededor del 76 % de las especies y el 40 % de los géneros se extinguieron, poniendo fin al reinado de los dinosaurios.

Después de este evento, los mamíferos se adaptaron rápidamente para explotar los nichos ecológicos recién desocupados, al igual que una sola rama de los dinosaurios, más conocidos hoy como aves. Esto también hizo posible el advenimiento de la humanidad.

6. ¿Sexta extinción masiva?

Hablando de humanidad, ahora la actividad humana podría estar catalizando la sexta extinción masiva”. Un estudio de 2015 de Science Advances estimó que la tasa actual de extinción de especies podría ser hasta 100 veces mayor que la tasa normal estimada a través de estudios geológicos.

Los principales agentes de este aumento son el crecimiento de la población humana, el mayor consumo de recursos y el cambio climático provocado por la acción humana. Con el tiempo, las especies extintas reducen la biodiversidad, desestabilizan los ecosistemas y provocan otras extinciones, generando una corriente cada vez mayor que no se puede detener fácilmente.

Al final, la humanidad puede terminar siendo no solo el agente causante de la sexta extinción, sino también una de sus víctimas. Si vamos a sobrevivir, sólo el tiempo lo dirá.